民国十七年，云南的夏天像被扔进了火炉。
陈阿武跪在自家屋前的土坡上，手指抠进地里——本该湿润的泥土硬得像块铁板，指甲盖刮过地面，只带下几片发黄的草屑，还有一道顺着裂缝蔓延开的纹路，像极了母亲眼角新添的皱纹。
“咳……咳……”屋里的咳嗽声又传了出来，断断续续，像被风吹得快要熄灭的烛火。
陈阿武猛地站起身，踉跄着冲进屋。
土坯房里没开窗，空气闷得发稠，一股草药混着血腥的味道扑进鼻腔。
他的母亲躺在床上，盖着打了三层补丁的薄被，胸口随着咳嗽剧烈起伏，嘴角还沾着一丝暗红的血沫。
“娘！”
陈阿武扑到床边，伸手想去擦母亲嘴角的血，却被母亲虚弱地推开。
“别碰……脏……”母亲的声音细得像根线，她颤巍巍地抬起手，指着床头那包用粗布裹着的草药，“药……快没了吧？”
陈阿武喉结滚了滚，没敢说实话。
那包草药是三天前从镇上药铺赊来的，掌柜的己经放了话，再赊就得拿家里的东西抵——可家里除了这栋快要塌的土坯房，还有一头瘦得只剩骨头的老黄牛，再没别的值钱物件。
他昨天去药铺问过，掌柜的说要想根治母亲的咳血症，得用“川贝炖羚羊角”，那方子一剂就要五块大洋，抵得上他家半年的收成。
五块大洋。
陈阿武攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。
他今年刚满十八岁，这辈子见过最多的钱，是去年帮邻村地主家割稻子，换来的两个银元。
五块大洋，对现在的他来说，跟天上的月亮没什么两样。
“阿武……”母亲拉过他的手，掌心的温度烫得吓人，“别愁……娘的身子……娘知道……娘你别胡说！”
陈阿武打断她，声音忍不住发颤，“我这就去凑钱，我去镇上找活干，我去……”他说了半截就卡住了。
镇上早就被旱灾榨干了生机，粮店的门脸关了一半，剩下的几家也挂着“无粮可卖”的木牌，就连平时雇人挑水的大户人家，都开始让自家下人去河边挑水——哪里还有活给他干？
就在这时，院门口传来一阵脚步声，接着是邻居王婶的大嗓门：“阿武！
在家吗？”
陈阿武赶紧擦了擦眼角的泪，应了声“在”，起身去开门。
王婶挎着个竹篮，篮子里装着两个红薯，脸上带着几分为难的神色：“阿武啊，我听说你娘又咳得厉害，这俩红薯你拿给你娘垫垫肚子。”
陈阿武接过红薯，鼻子一酸，刚想道谢，就听王婶叹了口气：“唉，这鬼天气，再不下雨，咱们村都要完了。
对了，我昨天去镇上给我家老头子抓药，听见药铺掌柜的跟人聊天，说你表哥赵山河，就是你娘弟弟家的那个娃，现在在滇西赶马帮呢！”
“赵山河？”
陈阿武愣了愣。
他对这个表哥没什么印象，只记得小时候表哥来村里住过几天，比他高半个头，说话带着股子闯劲，后来听说跟着马帮走了，就再也没了消息。
“是啊！”
王婶拍了下手，“我听掌柜的说，赶马帮虽说危险，可挣钱多啊！
一趟下来能挣好几块大洋呢！
你娘这病等着钱治，你不如去找找你表哥？
说不定能有办法。”
陈阿武的心猛地一跳。
滇西？
马帮？
他连陈家村以外的地方都没去过几次，滇西在他心里，是地图上一个模糊的名字，只听说那边山高林密，还有土匪出没。
可一想到母亲咳血的样子，想到那五块大洋的药方，他心里那点犹豫，瞬间被压了下去。
“王婶，你知道滇西的马帮在哪儿吗？”
陈阿武抓住王婶的胳膊，声音里带着急切。
王婶想了想，说：“掌柜的说，滇西有个‘赶马镇’，是马帮聚集的地方，你表哥好像在一个叫‘苍狼帮’的马帮里。
具体的我也说不清，你要是真想去，就顺着官道往西走，路上再打听呗。”
“好！”
陈阿武重重地点了点头，心里像是燃起了一簇火苗。
送走王婶，陈阿武回到屋里，把红薯递给母亲：“娘，你先吃点东西，我去给你熬药。”
母亲看着他，眼神里带着疑惑：“你刚才跟王婶说啥呢？
我听着像是提了你表哥。”
陈阿武端着药罐的手顿了顿，转过身，尽量让自己的语气听起来轻松：“娘，王婶说表哥在滇西赶马帮，能挣大钱。
我想去找他，跟他学赶马，挣了钱就给你治病，还带你去城里看大夫。”
母亲的脸色一下子变了，挣扎着想坐起来：“不行！
滇西那地方太危险了，马帮走的都是山路，还有土匪，你一个娃娃去了，要是出点事，娘可怎么活啊！”
“娘，我己经长大了！”
陈阿武走过去，扶住母亲的肩膀，“我不能看着你病着，却什么都做不了。
你放心，我会小心的，等我挣了钱，马上就回来。”
母亲还想再说什么，可看着儿子眼里的坚定，到了嘴边的话又咽了回去。
她知道自己的儿子，看着老实，骨子里却有股倔劲，一旦决定的事，十头牛都拉不回来。
那天晚上，陈阿武没怎么睡。
他借着油灯的光，收拾了自己的行李——两件洗得发白的短衫，一条打了补丁的裤子，还有半块从家里粮缸底摸出来的干饼，全都塞进了母亲给他缝的粗布背囊里。
天快亮的时候，母亲从枕头底下摸出一个用红绳系着的小布包，塞进陈阿武手里。
那布包巴掌大小，摸起来硬邦邦的，像是裹着块木头。
“阿武，这个你带着。”
母亲的声音里带着哭腔，“这是你外婆当年给我的，说遇到危险的时候就打开，能保平安。
你在路上，一定要照顾好自己，要是实在不行，就回来，娘不怪你。”
陈阿武攥着那个小布包，布料上还带着母亲的体温。
他重重地点了点头，怕自己一开口就哭出来，转身就往门口走。
“阿武！”
母亲在身后喊住他。
陈阿武停下脚步，背对着母亲，眼泪终于忍不住掉了下来。
“到了滇西，记得给娘捎个信。”
母亲的声音越来越轻，“娘等你回来。”
“嗯。”
陈阿武应了一声，不敢回头，大步走出了家门。
天刚蒙蒙亮，陈家村笼罩在一层薄薄的雾气里。
土路上没有一个人影，只有他的脚步声在空旷的田野里回荡。
他回头望了一眼自家的土坯房，那扇破旧的木门紧闭着，像是母亲不舍的目光。
他咬了咬牙，转过身，朝着西边的官道走去。
背囊里的干饼硌着他的后背，手里的小布包被他攥得发烫。
他不知道滇西有多远，不知道马帮好不好找，更不知道前面会遇到什么危险——他只知道，他必须走下去，为了母亲，也为了自己。
走了大约半个时辰，雾气渐渐散了，太阳从东边的山头上爬了出来，金色的光洒在干裂的土地上，把一切都晒得发烫。
陈阿武的额头上渗出了汗珠，喉咙也开始发干。
他从背囊里摸出那个干饼，咬了一口，硬得硌牙，咽下去的时候，像是吞了块石头。
就在这时，他听到身后传来一阵马蹄声。
陈阿武心里一紧，下意识地躲到路边的一棵枯树后面。
他听说过，官道上常有土匪骑马抢劫，尤其是在这种旱灾年月，不少人走投无路，都做起了劫道的买卖。
马蹄声越来越近，伴随着一阵粗犷的吆喝声：“驾！
快点走！
要是误了交货的时辰，周头人要扒了咱们的皮！”
陈阿武偷偷从树后探出头，看见一队人马从远处走来。
为首的是几个穿着短打的男人，每人都骑着一匹高头大马，马背上驮着鼓鼓囊囊的茶包，茶包外面用麻绳捆得紧紧的，上面还印着一个黑色的狼头图案。
是马帮！
陈阿武的心脏一下子提到了嗓子眼。
他想起王婶说的“苍狼帮”，不知道这队马帮是不是就是表哥所在的那个。
他想上前问问，可又怕对方是土匪，犹豫着不敢动。
就在这时，那队马帮里的一个男人突然勒住马，朝着陈阿武藏身的方向喊了一声：“谁在那儿？
出来！”
陈阿武吓得一哆嗦，下意识地想跑，可脚像是被钉在了地上。
他看到那个男人从马背上跳下来，手里握着一把马刀，一步步朝着他走过来。
阳光照在男人的脸上，陈阿武看清了他的模样——浓眉大眼，嘴角带着一道浅浅的疤，肩膀宽得像座山。
这个男人，看起来比他大不了几岁，可身上那股子悍劲，却让他不敢首视。
“你是谁？
在这里鬼鬼祟祟的干什么？”
男人走到枯树前，目光锐利地盯着陈阿武，手里的马刀在阳光下闪着寒光。
陈阿武咽了口唾沫，鼓起勇气说道：“我……我叫陈阿武，我想去滇西找我表哥，他叫赵山河，在苍狼帮……”他的话还没说完，就看见那个男人的眼神突然变了。
男人上下打量了他一番，皱着眉头问道：“你说你找赵山河？
他是你表哥？”
“是啊！”
陈阿武赶紧点头，“你认识他？”
男人没说话，转身朝着马帮的方向喊了一声：“赵哥！
你过来一下！”
很快，一个穿着青布短打的男人骑着马走了过来。
陈阿武的眼睛一下子亮了——这个男人的眉眼，跟他记忆里表哥的样子渐渐重合，只是比小时候更高、更壮，腰间别着的马刀鞘磨得发亮，手臂上的肌肉线条清晰可见。
是赵山河！
“怎么了？”
赵山河勒住马，目光落在陈阿武身上，先是疑惑，随即像是想起了什么，眼睛猛地睁大，“你是……阿武？”
“表哥！”
陈阿武再也忍不住，朝着赵山河跑了过去，眼圈一下子红了，“我终于找到你了！”
赵山河从马背上跳下来，一把抓住陈阿武的胳膊，上下打量着他：“你怎么会在这里？
你娘呢？
你怎么跑到滇西来了？”
“娘她病了！”
陈阿武的声音带着哭腔，“得了咳血症，要五块大洋的药才能治，我没办法，只能来找你……”赵山河的脸色一下子沉了下来，他攥着陈阿武的手紧了紧，沉默了片刻，说道：“跟我走。
先跟我回马帮，你娘的事，咱们再想办法。”
陈阿武点了点头，心里的石头终于落了一半。
他跟着赵山河走到马帮队伍里，其他马夫好奇地打量着他，有人笑着问：“赵哥，这是你家亲戚啊？
看着还没长开呢，能跟咱们走山路吗？”
赵山河没理会那些调侃，把陈阿武拉到自己的马边，翻身上马，然后伸出手：“上来，我带你走。”
陈阿武抓住赵山河的手，被他一把拉上了马背。
马身一颠，他下意识地抱住了赵山河的腰。
马队重新出发，马蹄声哒哒地响在官道上，朝着西边的方向走去。
陈阿武坐在马背上，看着眼前不断倒退的风景，心里既有找到表哥的安心，也有对未来的忐忑。
他不知道接下来会遇到什么，不知道自己能不能在马帮立足，更不知道什么时候才能挣到钱，治好母亲的病。
他下意识地摸了摸怀里的那个小布包，指尖传来硬邦邦的触感。
母亲说，这个布包能保平安，可他不知道，这趟前往滇西的马帮之路，等待他的，究竟是生机，还是更深的危险。
风从耳边吹过，带着远处山林的气息。
陈阿武抬头望向远方，只见天际线处，连绵的群山像一头头沉睡的巨兽，而那座传说中的“赶马镇”，还有神秘的“苍狼帮”，就藏在那片群山深处，等着他一步步靠近。
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